Julkinen hankinta tarkoittaa menettelyä, jossa julkisyhteisö eli hankintayksikkö hankkii tarvitsemiaan tavaroita, palveluita tai rakennusurakoita.[1] Hankinnalla tarkoitetaan tavaroiden ja palveluiden ostamista, vuokraamista ja urakalla teettämistä, kun taas hankinnan julkisuus viittaa hankintamenettelyn julkisuuteen, julkisten varojen käyttöön sekä julkisen vallan toimenpiteisiin julkisten palveluiden tuotannossa.[2][3] Julkisen hankinnan erottaa valtiontuesta se, että julkinen hankinta on vastikkeellinen ja valtiontuki vastikkeeton.[4]
Oikeudellisessa systematiikassa julkiset hankinnat sijoittuvat julkis- ja yksityisoikeuden leikkauspisteeseen. Niitä koskevat samaan aikaan sekä julkisoikeudelliset että yksityisoikeudelliset säännökset, eikä kaikkea niitä koskevaa sääntelyä voida sijoittaa joko julkis- tai yksityisoikeuden alaan, vaan siinä on piirteitä kummastakin.[5]